Das Sternbild Löwe dominiert als Frühlingssternbild den abendlichen Himmel. Mit Regulus steht der hellste Stern dieser Konstellation Mitte des Monats gegen 23 Uhr bereits im Südwesten. Mit der Jungfrau und ihrem Hauptstern Spica befindet sich nun gegen Mitternacht ein weiteres Frühlingssternbild genau im Süden. Noch immer halten sich die Planeten Mars und Jupiter in den Wintersternbildern Zwillinge und Stier auf. Deren Sichtbarkeit wird sich aber in den kommenden Wochen durch die immer später einsetzende Dämmerung verschlechtern. Venus bleibt unser „Morgenstern“ und ist als strahlend helles Objekt vor dem Sonnenaufgang in östlicher Richtung deutlich erkennbar. Saturn hingegen ist schwer aufzufinden, da er in der Morgendämmerung erst kurz vor der Sonne aufgeht.

Eines der erfolgreichsten Raumflugunternehmen aller Zeiten ging vor wenigen Tagen eher geräuschlos und unspektakulär zu Ende. Es war die Mission Gaia der europäischen Weltraumagentur ESA, die über viele Jahre hinweg riesige Datenmengen der uns umgebenden Sterne und Galaxien geliefert hatte.
Wie fast immer in der Raumfahrttechnik war der Treibstoff der Ausgangspunkt für die Beendigung des wissenschaftlich so erfolgreichen Projektes. Trotz der Tatsache, dass gerade einmal 12 Gramm Treibstoff pro Woche für die Steuerdüsen des Lagekorrektursystems zur Verfügung gestellt werden mussten, war der Tank Anfang des Jahres bereits so gut wie leer. Zwar arbeiteten alle wissenschaftlichen Experimente noch ohne Probleme und auch die Stromversorgung hätte ein noch längeres Arbeiten von Gaia ermöglicht, doch die letzten Treibstoffreserven mussten für ein abschließendes Versetzen der Bahn aufgespart werden. Ähnlich wie das wesentlich bekanntere James Webb Space Telescope hielt sich Gaia in unmittelbarer Nähe des Lagrange Punkt L2 auf. Hier in 1,5 Millionen Kilometer Abstand zu unserem Planeten heben sich die Anziehungskräfte von Sonne und Erde nahezu auf. Dort konnte aber aus Sicherheitsgründen der ausgemusterte Satellit nicht verbleiben und wurde mit den buchstäblich letzten Tropfen Treibstoff durch das Zünden des Bordtriebwerks in eine „Rentenbahn“ geschickt, wie es die Spezialisten leicht ironisch formulierten. Gaias Parkbahn gilt als absolut ungefährlich und somit besteht für die Bewohner auf der Erde zumindest durch die Gaia-Sonde keine Gefahr.
Was allerdings passiert, wenn eine Mission völlig aus dem Ruder läuft, wird sich schon in wenigen Tagen zeigen, wenn die schon seit Jahrzehnten ausgemusterte sowjetische Raumsonde Kosmos 482 auf der Erde einschlagen wird. Eigentlich war vor über 50 Jahren eine Landung auf der Venus geplant, doch schon zu Beginn der Mission 1972 verloren die Techniker im kasachischen Baikonur den Kontakt zu der Raumsonde. Nun wird sie mehr als ein halbes Jahrhundert später ungebremst in die Atmosphäre eintreten. Wie viel Metall der fast 500 kg schweren Sonde den Wiedereintritt in die Erdatmosphäre überstehen wird, steht noch nicht fest, doch kann es durchaus sein, dass einige sogar größere Teile die Erdoberfläche mit der Geschwindigkeit von 242 Stundenkilometern treffen. Nicht wie sonst üblich bei absichtlich geplanten Abstürzen gibt es beim Eintauchen in die oberen Atmosphärenschichten kein vorausberechnetes Aufschlaggebiet in unbewohnten Zonen der Weltmeere. So wird man um den 10. Mai herum tatsächlich eine nicht zu leugnende und durchaus ernst zu nehmende Gefahr aus dem All haben.
Doch zurück zu Gaia: Ihre Mission verlief eher im Hintergrund des sonst so umtriebigen Wissenschaftszirkus, denn Datensätze sind zwar für Astronomen von großer Wichtigkeit, doch die bekanntermaßen aufwendig bearbeiteten Fotos der Kameras der Teleskope Webb, Hubble oder Euclid (siehe Kosmos 135,133 und 118) erregen eine ganz andere Aufmerksamkeit. Während der elfjährigen Tätigkeit gelang es Gaia mit Hilfe seiner Instrumente die Astronomie zu revolutionieren, denn die Datenflut stellt alle bisherigen Rekorde in den Schatten. Fast jede Sekunde nahm die Raumsonde Tausende kosmische Objekte auf, insgesamt drei Billionen Beobachtungen kamen so zusammen. Die Astronomen haben die Daten von Gaia in einer riesigen Datenbank gesammelt und daraus eine Art Himmelskarte der Milchstraße und des umgebenden Kosmos erstellt. Was unsere eigene Galaxis betrifft, hat die Mission so etwas wie eine Volkszählung durchgeführt und Milliarden von Sternen präzise vermessen (siehe Kosmos 93). Welche Dimensionen sich hinter diesem Sternenzensus verbergen, zeigt ein Bild dieser Durchmusterung eines Bereiches des Nachthimmels im Sternbild Sagittarius (Schütze) in atemberaubender Art und Weise, wenn man das nachfolgende Bild per Download vergrößert.
Sergei Klioner, Astronom an der TU Dresden, geht davon aus, dass bisher erst weniger als ein Drittel der Daten veröffentlicht sind. Trotzdem sind schon jetzt mehr als 13.000 wissenschaftliche Arbeiten publiziert worden und das Bild unserer Milchstraße hat sich weitestgehend geändert. Wie unsere Heimatgalaxis seitlich und von oben aussehen könnte, zeigen zwei künstlerische Darstellungen, die an Hand der Gaia-Daten angefertigt wurden, sehr eindrucksvoll.
Außerdem wartet ein weiterer „Gaia“-Datenschatz mit Informationen über 1,3 Millionen Quasare auf seine Auswertung, denn diese hellen Zentren ferner Galaxien weit außerhalb der Milchstraße gehören noch zu den wenigen ungelösten Geheimnissen unseres Kosmos. Kurz bevor die Sonde am 27. März abgeschaltet wurde, funkte der Astronom Andreas Sahlmann vom ESA-Zentrum für Weltraumastronomie noch einen letzten Funkspruch zur Sonde: „Danke, dass du uns zu den Sternen geführt hast.“
Klaus Huch, Planetarium Halberstadt

Bereits am 20.März erreichte unsere Sonne um 10.10 Uhr auf ihrer scheinbaren Bahn auf der Ekliptik den Frühlingspunkt. Gleichzeitig hatten wir an diesem Tag die erste Tagundnachtgleiche des Jahres. Schon am darauffolgenden 21.3. war der Tag etwas länger als die Nacht. Im April verändert sich bis zum Monatsende das Verhältnis zwischen Tag und Nacht rasant. Am 30. April beträgt die Tageslänge bereits 14 Stunden und 52 Minuten und die Nacht ist somit nur etwas mehr als 9 Stunden lang.
Auch bei den Sternbildern vollzieht sich ein Wechsel: Nach und nach verabschieden sich die Wintersternbilder tief im Südwesten stehend und das Sternbild Löwe ist bereits gegen 22 Uhr die dominierende Konstellation hoch im Süden.
Von der vielzitierten siebenfachen „Planetenparade“ ist nun auch nicht mehr viel geblieben. Fälschlicherweise wurden oft Uranus und Neptun mit in diese Reihe aufgenommen. Allerdings sind diese beiden Planeten nur mit Hilfe eines Fernrohrs sichtbar und waren dadurch bei der Parade für das sehende Auge erst gar nicht vertreten. Inzwischen haben sich Saturn, Merkur und auch die strahlend helle Venus vom abendlichen Himmel verabschiedet, da sie nach der Sonne ebenfalls recht schnell untergehen. Somit sind der Mars, der sich noch immer in der Nähe der beiden Zwillingssterne Kastor und Pollux aufhält, und der helle Jupiter, welcher in der Nähe des Himmelsstiers Taurus auffindbar ist, die einzigen Planeten am Abendhimmel. Die Venus hingegen wechselt an den Morgenhimmel. Ihre beste Sichtbarkeit erreicht sie in der Dämmerung des 27.April in östlicher Richtung.

Derzeit erfahren auch amerikanische Universitäten, dass Forschung von teilweise dubiosen politischen Entscheidungen oder Statements abhängt. Momentan ist also kaum vorstellbar, dass ein amerikanischer und ein mexikanischer Astronom in einem gemeinsamen Forschungsauftrag zusammenarbeiten.
Vor gut 70 Jahren war dies noch völlig normal, denn der aus West Virginia stammende George Herbig und der in Mexico City beheimatete Guillermo Haro bildeten ein Forscher-Duo, das sich mit der Entschlüsselung von rätselhaften Nebeln im Kosmos beschäftigte. Am Ende ihrer Forschungsarbeiten fanden sie teilweise unabhängig voneinander heraus, dass die Geburt eines Sterns mit zum Teil extrem energiereichen Vorgängen einhergeht. Die nach ihnen benannten Herbig-Haro-Objekte sind nun unlängst in den Fokus der Kameras der Astronomen geraten.
Das James Webb-Weltraumteleskop, ein Gemeinschaftsprojekt der europäischen ESA, der amerikanischen NASA und der kanadischen CSA, hat dabei ein atemberaubendes Bild der Herbig-Haro Objekte 49 und 50 aufgenommen. Diese HHO´s sind bekannt für ihre spektakulären Auswürfe, die entstehen, wenn Material von jungen Sternen ausgestoßen wird und auf die Gase der unmittelbaren Umgebung trifft. Die imposanten Bilder zeigen deutlich, wie der stellare Tornado die mit einer Millionen Jahren noch blutjungen Protosterne regelrecht ummantelt.
Das Weltraumteleskop beobachtete bei Herbig-Haro 49/50 einen sogenannten Jet. Dieser strömungsartige Auswurf von nahen, sich noch bildenden Sternen konnte im hochauflösenden Nah- und Mittelinfrarotlicht identifiziert werden. Die komplizierten Merkmale des Jets, die in rötlich-oranger Farbe dargestellt sind, geben detaillierte Hinweise darauf, wie sich junge Sterne bilden und wie ihre Strahlungsaktivität die Umgebung beeinflusst.
Protosterne sind junge Sterne in der Entstehungsphase, die im Allgemeinen schmale Materiestrahlen ausstoßen. In diesem Fall treibt ein Protostern mit der Bezeichnung „Cederblad 110 IRS4“ den Jet an. Diese Strahlen bewegen sich durch die Umgebung und können sich in manchen Fällen über große Entfernungen vom Protostern entfernen.
Wie das Kielwasser eines rasenden Schiffes entstehen die Bögen auf diesem Bild durch den schnellen Aufprall des Strahls auf Staub und Gas in der Umgebung. Das umgebende Material wird komprimiert und erhitzt sich, dann wird es kühler und strahlt Licht im sichtbaren und infraroten Bereich ab. Das hier von Webb-Space-Telescope eingefangene Infrarotlicht hebt insbesondere molekularen Wasserstoff und Kohlenmonoxid hervor.
Vergrößert man das vorliegende Bild, wird erneut schnell klar, dass die hervorragende Optik des Weltraumteleskops noch etliche Galaxien in weiter Entfernung im umgebenden Hintergrund abgebildet hat, darunter auch einige, die durch das diffuse Infrarotlicht des nahen Herbig-Haro-Objekts 49/50 hindurchscheinen.
Eine zufällige Ausrichtung in dieser Himmelsrichtung bietet eine schöne Gegenüberstellung dieses mit 625 Lichtjahren recht nahen Herbig-Haro-Objekts, welches sich im Sternbild Chameleon mitten in unserer Milchstraße befindet, mit einer frontalen Spiralgalaxie im fernen Hintergrund des Kosmos. Dies wird besonders deutlich, wenn man das nachfolgende Video eingehend betrachtet. Man erkennt deutlich, dass die Hintergrund-Galaxie zufällig genau von oben her betrachtet werden kann und ähnlich wie bei unserer Milchstraße ein ausgeprägtes galaktisches Zentrum besitzt, das in diesem Fall weißlich erscheint. Die rötlichen Spiralarme sind etwas verzerrt, was ein Anzeichen dafür sein könnte, dass es sich um eine Balken-Spiral-Galaxis handeln könnte. Der durch die Aufhängung der Optik „zackig“ erscheinende Doppelstern auf acht Uhr gehört nicht zu dieser Milliarden von Lichtjahren entfernten Sterneninsel.
Mit dieser Aufnahme hat das James-Webb-Space-Telescope erneut zeigen können, welche großartige Leistungsfähigkeit es im Abbildungsbereich hat, auch wenn man zugeben muss, dass die Bilder ein wenig nachbearbeitet sind.

Vor mehr als drei Jahren startete am ersten Weihnachtsfeiertag 2021 das James Webb Weltraumteleskops auf seine Reise zu seinem Stationierungspunkt in 1,5 Millionen Kilometern Entfernung zur Erde. Unmittelbar vor dem Jubiläum wurden die neuesten Aufnahmen veröffentlicht und es scheint fast so, als wollten die Wissenschaftler der am Projekt beteiligten Forschungszentren, dass man jetzt in der kalten Jahreszeit durch das Funkeln der unfassbar weit entfernten kosmischen Glühwürmchen an warme Sommernächte erinnert wird.
In der Realität ist es allerdings so, dass wir die als „Firefly Sparkle Galaxy“ bezeichnete Welteninsel direkt gar nicht sehen können. Wie konnte man sie trotzdem entdecken? Die Lösung des Rätsels ist der Gravitationslinseneffekt, den Albert Einstein bereits 1936 im Zusammenhang mit der Veröffentlichung seiner allgemeinen Relativitätstheorie vorausgesagt hatte. Dabei ist es so, dass extrem weit entfernte Objekte trotz der Tatsache, dass sie nicht direkt sichtbar sind, durch gravitative Umlenkung ihres Lichts für uns in einer ganz besonderen Form in Erscheinung treten. Grund dafür sind oftmals die Cluster von Galaxien, die in der direkten Blickrichtung auf das ferne Objekt stehen. Eigentlich versperren sie den Blick auf die dahinter liegenden Objekte, doch ihre unglaublich hohe Anziehungskraft schafft es tatsächlich, das Licht der in der Ferne verborgenen Galaxie quasi um die Kurve zu leiten.
Der Effekt der Umlenkung des Lichts geschieht in diesem Fall durch den Galaxienhaufen mit der Bezeichnung MACS J1423. Dieser erzeugt mit seiner gigantischen Masse eine so ungeheure Gravitation, dass das eigentlich in weiter Ferne verborgene Glühwürmchen für uns sichtbar wird.
Für die Wissenschaftler sind solche Aufnahmen von ganz besonderer Bedeutung, da sie uns praktisch in die frühste Phase der Galaxien-Bildung zurückführen, die 600 Millionen Jahren nach der kosmischen Singularität, dem so genannten Urknall, geschah. In dieser frühen Zeit des Universums bildete sich die jetzt entdeckte Firefly Sparkle Galaxy.
Ein Forscherteam um Lamiya Mowla vom US amerikanischen Wesley College veröffentlichte hierzu eine Analyse der eher massearmen Galaxie, die in der jungen Epoche des Universums entstanden ist. Da das Alter des heutigen Universums auf 13,8 Milliarden Jahre geschätzt wird, bedeutet dies, dass die Firefly Sparkle Galaxy mit 13,2 Milliarden Jahre die jüngste ihrer Art ist. Somit stellt sie gewissermaßen das Licht aus der Morgendämmerung des Universums dar. Gerade solch junge Galaxien zu beobachten ist für die Darstellung der ersten Strukturen unseres Universums ungeheuer wichtig.
Das galaktische Glühwürmchen hat auch noch einen anderen Rekord zu bieten. Es ist die so genannte Rotverschiebung. Dies ist ein Maß dafür, wie weit ein Objekt von der Erde entfernt ist, denn je weiter sich ein Objekt von uns entfernt befindet, desto mehr verschiebt sich sein Spektrum in den Bereich des roten Lichts. Man spricht auch von der Rotverschiebung, die auf den vom österreichischen Physiker Johann Christian Doppler entdeckten Dopplereffekt zurückgeht. Der „Redshift“-Wert für das Objekt Firefly Sparkle Galaxy beträgt z = 8,3, was wiederum bedeutet, dass die Galaxie zu einem Zeitpunkt entstand, als das Universum gerade einmal 4 Prozent seines heutigen Alters erreicht hatte. Damit gehört sie zu den weit entfernten Objekten, die sich mit enorm hoher Geschwindigkeit von uns wegbewegen.
Die Galaxie hat sogar noch zwei Begleiter. Das ist nicht ungewöhnlich, denn unsere heimatliche Galaxis wird ebenfalls von zwei Begleitern, der Großen und der Kleinen Magellanschen Wolke, umsäumt. Es sind die beiden diffusen Zwerggalaxien am Südhimmel, die vom portugiesischen Seefahrer Magellan entdeckt wurden.
Die beiden Objekte, die unsere Milchstraße im galaktischen Halo begleiten, umfassen jeweils ca. 100.000-150.000 Sterne. Ähnliches Begleitpersonal scheint es bei der Fireflye Sparkle Galaxy zu geben, die man deutlich jeweils seitlich der Hauptgalaxie erkennt.
Die zunächst nur Companion 1 und 2 benannten Minigalaxien haben inzwischen liebevolle Spitznamen bekommen, indem sie „Fireflye Best Friend“ und „Fireflye Next Best Friend“ getauft wurden. Vielleicht ist die Benennung mit diesen auffälligen „Nicknames“ auch eine kleine Referenz an das junge Publikum, das sich vor allen Dingen in amerikanischen Schulen mit aktuellen astronomischen Aufnahmen der beiden Weltraumteleskope beschäftigt. Auf speziell für „Astro-Kids“ gestalteten Websites werden dort schon seit mehr als 30 Jahren astronomische Wissensinhalte in einfacher, aber gut verständlicher Weise vermittelt. Dieser populärwissenschaftliche Ansatz zieht sich bis in die heutige Zeit und hat sich seit der Inbetriebnahme des Webb Space Telescopes noch vergrößert.
Hierzulande diskutiert man derweil aufgrund des Lehrermangels darüber, die Fachkräfte in ihren angestammten und permanent unterbesetzten Fächern Mathematik und Physik unterrichten zu lassen, bevor sie sich dem „Luxus“ astronomischer Inhalte widmen.
Es gibt sogar Forderungen, Astronomie als Unterrichtfach selbst aus dem Schulkanon zu verbannen. Dies ist eine kurzsichtige Variante, denn Bildungspolitik kann nicht den Anspruch haben, den Mangel an Lehrkräften nur zu verwalten. Sie sollte vielmehr darauf gerichtet sein, der ältesten Wissenschaft der Menschheit endlich einen breiteren Raum in der Wissensvermittlung zu geben.
Doch zurück zur eigentlichen Aufnahme des Webteleskops. Die Dimensionen dieser tief ins All reichenden Aufnahme sind nur schwer nachvollziehbar, denn mit 2,3 x 2,3 Bogenminuten, was umgerechnet weniger als 0,05 x 0,05 Grad entspricht, ist hier nur ein winziger Ausschnitt des Kosmos zu sehen. Wir erkennen eine ungeheure Vielfalt an Galaxien aller Art im Hintergrund, währenddessen Sterne unserer eigenen Milchstraße gerade einmal an einer Hand abzuzählen sind. Es scheint sich damit immer mehr zu bestätigen, dass die Gesamtzahl der Galaxien im Universum die Zahl von 2 Billion erreichen könnte, wie der weltbekannte englische Astronom Prof. Brian Cox unlängst bestätigte. Wenn sich dann noch in jeder dieser 2.000.000.000.000 Spiralnebel durchschnittlich 2.000.000.000 Sterne befinden, kommt man auf die unfassbare astronomische Zahl von 4.000.000.000.000.000.000.000 Sonnen im Universum. Legt man dann noch die durchschnittliche Anzahl der Planeten bei diesen fernen Sonnen auf 2,5 pro Stern fest, wäre die Gesamtzahl aller Planeten im Weltall eine 1 mit 22 Nullen!
Wie formulierte Carl Sagan einst in seinem Buch „Unser Kosmos“ so passend: „Das Alter und die Ausdehnung des Kosmos überschreiten die gewohnten menschlichen Begriffe. Wir spüren, dass wir vor dem größten aller Geheimnisse stehen.“
Klaus Huch, Planetarium Halberstadt

Die Weihnachtssterne geben sich nun in den Winternächten die Ehre: Unser Wintersechseck als größte Konstellation des nächtlichen Himmels, ist um Heiligabend schon vor Mitternacht in südlicher Richtung zu erkennen. Es besteht aus folgenden Fixsternen (im Uhrzeigersinn): Kapella im Fuhrmann, Aldebaran im Stier, Rigel im Orion, Sirius im Großen Hund, Prokyon im Kleinen Hund und Pollux in den Zwillingen. Der rote Planet Mars steht dabei ganz in der Nähe der Zwillingssterne Kastor und Pollux ein wenig außerhalb des riesigen Hexagonals. Venus zeigt sich als weihnachtlicher Planet, denn unser Abendstern ist bereits in der Dämmerung aufgrund seiner strahlendem Helligkeit im Südwesten schon auf den ersten Blick deutlich sichtbar. Jupiter hingegen steht sehr nah bei Aldebaran und fällt aufgrund seiner überstrahlenden Helligkeit sofort ins Auge.
Der größte Planet unseres Sonnensystems ist nach wie vor auch der Hauptdarsteller bei den Vorbeiflügen der NASA-Raumsonde Juno. Mittlerweile hat das im Jahre 2011 gestartete Raumschiff die 64. Passage beim Gasriesen hinter sich. Im Gegensatz zu den Langzeitsonden Voyager 1 und 2, für die lediglich ein kurzer Vorbeiflug geplant war, näherte sich Juno von Anfang an aufgrund einer ausgeklügelte Bahn dem Planeten Schritt für Schritt, so dass ein Einschwenken in einen permanenten Orbit um Jupiter möglich gemacht werden konnte. Dafür drehte sich Juno nach fünfjähriger Reisezeit am 4.Juli 2016 mit rund 20.000 km/h in eine Pol-zu-Pol-Bahn um den Planeten ein. Nach dem Start hatte die Sonne mit der so genannten Swing-by-Technik weit ausgeholt, um überhaupt in die Situation zu kommen, in eine Langzeitbahn um den Riesenplaneten einzuschwenken.
Übrigens ist Juno die erste Sonde in einer Entfernung von mehr als 750 Millionen Kilometern zu unserem Zentralgestirn (das ist die fünffache Entfernung Erde-Sonne), die ihre Energie nur aus Solarzellen bezieht. Daher wurde ein sehr komplexes Szenario für die Umkreisung des Gasriesen ausgewählt. Es mussten unter anderem zwei Hauptbedingungen erfüllt werden: Zunächst die Vermeidung des Eintritts in den Schatten Jupiters, damit die Solarzellen ununterbrochen Energie liefern können und darüber hinaus eine geringe Distanz zum Jupiter bei größter Annäherung. Diese kann nur durch eine hochelliptische Umlaufbahn erreicht werden, die sich über die Pole des Planeten erstreckt. Daher wird die Raumsonde auch als Jupiter Near Pole Orbiter bezeichnet.
Auch in diesem Jahr standen mit den Orbits Nr. 58-64 recht nahe Vorbeiflüge an. Bei diesen äußerst riskanten Manövern kommt Juno mit weniger als 20.000 km Abstand dem größten Planeten unseres Sonnensystems so nah, wie noch nie eine Raumsonde zuvor.
Dabei konnten Bild-Aufnahmen in einer bisher nicht erreichten Qualität getätigt werden. Auf diesen kann man deutlich erkennen, dass in der Hochatmosphäre des Planeten ein äußerst dynamisches Wettergeschehen herrscht. Wir schauen dabei auf verschiedenste Zyklone und Anti-Zyklone, welche die Schichten der Atmosphäre gewaltig durcheinanderwirbeln.
Beim bisher letzten Vorbeiflug am 23.Oktober dieses Jahres konnte die JunoCam des Orbiters ein ganz besonderes Bild schießen: Neben dem größten Planeten unseres Sonnensystems ist mit dem kartoffelähnlichen Jupitermond Amalthea eines der kleinsten Objekte des Jupitersystems gerade noch eben zu erkennen. Nur knapp 84 km beträgt die längste Ausdehnung des unregelmäßig geformten Mini-Mondes.
Alles in allem betrachtet, ist die Mission nach mehr als acht Jahren im permanenten Jupiterorbit ein riesiger Erfolg. Doch ein Wermutstropfen gibt es bereits jetzt für die Wissenschaftler: Die im Jahr 2021 genehmigte Weiterführung aller Experimente während der Vorbeiflüge an Jupiter läuft im September 2025 aus. Ob es die Sonde tatsächlich bis zu ihrem 10jährigen Orbit-Jubiläum schafft oder bereits zuvor der Treibstoff für Kurskorrekturen ausgeht, ist höchst fraglich. Möglicherweise wird sie - ähnlich wie im September 2017 die Saturnraumsonde Cassini - in einem finalen Bogen kontrolliert in die Jupiteratmosphäre eintauchen und verglühen. Dann heißt es: Farewell Juno.
Klaus Huch, Planetarium Halberstadt

Im Monat November prägen zwar oftmals ungünstige Wetterlagen die Wahrscheinlichkeit für eine genaue Beobachtung des gestirnten Himmels, doch sollte es ab und an auch Möglichkeiten für einen Blick zu den Sternen geben. Bis zum Monatsende sind erste Erkundungen der nördlichen Himmelshalbkugel auch schon vor 18 Uhr gegeben. Dabei sind die im Westen untergehenden Sommersternbilder Leier, Adler und Schwan ebenso zu bewundern, wie das Herbstviereck, gebildet aus den Sternbildern Andromeda und Pegasus. Bereits in den frühen Abendstunden gegen 19 Uhr kommen dann mit den Sternbildern Fuhrmann und Stier die ersten Wintersternbilder hinzu. Sie werden begleitet durch den gleißend hellen Planeten Jupiter, dem derzeit hellsten Planeten am Nachthimmel. Dagegen ist Saturn, der zu diesem Zeitpunkt genau im Süden steht, eher blass.

Die Geschichte der Beobachtung der Sonne verbunden mit dem Aufspüren, Skizzieren und Klassifizieren der Sonnenflecken, war in der Rubrik Kosmos schon mehrfach Thema. Dabei wurde vor allen hervorgehoben, dass der Dessauer Apotheker Samuel Heinrich Schwabe großen Anteil daran hatte, den Zyklus der Sonnenaktivitäten erstmalig genau zu beschreiben (siehe Kosmos 123. „Wandernde Sonnenflecken“). Natürlich sind die 11,2 Jahre Abstand zwischen den einzelnen Maxima immer ein Mittelwert. Es können in manchen Zeiträumen nur neun oder zehn Jahre sein. Anderseits scheint die Sonne aber auch trägere Phasen zu haben und es vergehen zwölf oder gar 13 Jahre zwischen den Spitzen der Aktivität.
Schon im Frühjahr dieses Jahres nahm das Solar Dynamics Observatory (SDO) der NASA eine Sonnenfleckengruppe ins Visier, die zu den größten jemals beobachteten ihrer Art zählt. AR 3664 ist 14mal so groß wie die Erde. Einigen Beobachtern gelang es dabei, diese Fleckengruppe bei Frühnebel mit bloßem Auge zu erkennen. Sonnenflecken bilden sich durch intensive magnetische Kräfte, die einen Teil der im Inneren der Sonnen produzierten Energie daran hindern, die Oberfläche zu erreichen. Dadurch sind Sonnenflecken mit 4300-4800 Kelvin deutlich kälter als die ungestörte, die Sonnenflecken umgebende Sonnenoberfläche mit 5800 Kelvin. Die Flecken sind bestimmt durch ihren zentralen dunklen Bereich, der sogenannten Umbra, die wiederum von einem transparenten Umfeld, der sogenannten Penumbra, umgeben ist.
Die unterdrückte Energie äußert sich dabei in Hunderten von sogenannten Flares. Diese auch Spiculen genannten Energieausstöße sind hochenergetisch, aber zeitlich nur sehr kurz.
Ganz anders verhält es sich hingegen bei den solaren Superstürmen, die als CME (Coronal Mass Ejection, deutsch Koronale Massenauswürfe) bezeichnet werden. Sie stellen die energiereichsten Ereignisse der Sonnenaktivität dar und können – sollte ihre Ausbruchswolke genau in Richtung Erde stehen – auch auf unserem Planeten verschiedene Konsequenzen mit sich bringen. In den vergangenen fünfzehntausend Jahren sind genau drei CMEs aufgetreten, die verheerende Auswirkungen auf die irdische Flora und Fauna gehabt haben müssen. Bei den rochronologischen Untersuchungen konnten die Ereignisse anhand der Jahresringe uralter Baumstümpfe genau nachgewiesen werden. Allerdings liegen diese Ereignisse so weit zurück, dass man nicht auf weitere Hinweise zu eventuellen Zerstörungen in alten Schriftrollen oder Keilschriften hoffen kann.
Aus neuerer Zeit sind Störungen im Bereich des Funkverkehrs oder der Stromversorgung bekannt geworden. So waren zum Beispiel Teile Kanadas Ende der 1980er Jahre durch einen CME weitestgehend ohne Elektrizität. Dieses geschah genau am 13. März 1989: Ein Sonnensturm legte in der kanadischen Provinz Quebec das komplette Stromnetz lahm. Sechs Millionen Menschen saßen im Dunkeln. Neun Stunden lang tauten Kühlschränke auf, Krankenhäuser und Betriebe konnten nur noch mit Notstromversorgung weiterarbeiten und das normale Leben kam zum Erliegen.
Momentan kann man sich allerdings an den weniger gefährlichen Auswirkungen der CMEs erfreuen. Wenn die mit ungefähr 1000 Kilometern pro Sekunde extrem schnellen Sonnenpartikel auf das Magnetfeld der Erde treffen, verbiegen und verzerren sie dieses erheblich.
Normalerweise sind dann nur in der Nähe der Polarkreise Reaktionen dieser hochenergetischen Teilchen mit den in der Hochatmosphäre befindlichen Atomen möglich. Dieser atomare „Crash“ kann dann die wunderbaren Farben der sogenannten Polarlichter erzeugen.
Durch die erhöhte Sonnenaktivität sind in den letzten zwei Jahren vermehrt auch Polarlichter in südlicheren Breiten sichtbar gewesen. Bis hin nach Sizilien konnten dieses Naturphänomen beobachtet werden.
Am 10.Oktober gelangen es dem Autor und seiner Kollegin selbst einige Fotos der Aurora borealis (Nordlicht) in Halberstadt, östlich des Harzes zu machen. Wenige Tage zuvor hatte die Fleckenguppe AR 3664 erneut ein CME-Ereignis ausgelöst und einen breiten Teilchenstrom in Richtung Erde befördert. In großer Höhe reagierten daraufhin die geladenen Sonnenteilchen mit den Sauerstoff- und Stickstoffatomen. Das Nachglühen dieses geomagnetischen Sturmes erzeugte dann die gut sichtbaren grünlichen und rötlichen Farbanteile.
Das grüne Licht entsteht dabei in einer Höhe von 120 Kilometern, währenddessen das rote Licht in 250 Kilometer über der Erdoberfläche strahlt, was man auf einer Aufnahme, die von den Astronauten der Internationalen Raumstation ISS getätigt wurde, sehr gut erkennen kann.
Erlebt man dieses Ereignis jedoch selbst auf Erden, fühlt man sich von diesem Spektakel regelrecht überwältigt. Man kann wieder einmal spüren, direkt erleben, wie klein wir Menschen gegenüber himmlischen Erscheinungen sind, selbst denen gegenüber, die in unserer unmittelbaren „Nachbarschaft“ ausgelöst werden.
Klaus Huch, Planetarium Halberstadt